Aunque parece que lleva toda la vida con nosotros, la realidad es que WhatsApp sólo tiene 10 años de vida. Los cumplió este fin de semana. WhatsApp Inc. fue fundada en 2009 por Jan Koum, ex empleado de Adobe y Apple y, en aquel momento, todavía trabajador de Yahoo!, donde desempeñaba la labor de ingeniero en operaciones y seguridad.
Fue un 30 de noviembre de 2009 la primera vez que se puso en marcha el servicio, que en un principio no era una app de mensajería como tal. Se trataba de una aplicación para dispositivos BlackBerry y iPhone que permitía saber si los contactos de la agenda estaban disponibles y se podía hablar con ellos.
Básicamente, al principio lo que permitía era usar los estados (que posteriormente desaparecieron de la aplicación) para ver si las personas de la agenda estaban «disponibles», «se les podía llamar…», «podían recibir SMS»… El usuario configuraba su estado según estuviera ocupado o no y servia así para no ser molestado por teléfono cuando no quisiera recibir llamadas ni mensajes y sus contactos en WhatsApp recibían una actualización de su estado. Es decir, se les avisaba si ya estaba disponible para recibir llamadas o mensajes.
Poco después, la aplicación permitió a los usuarios enviar mensajes gratuitos de móvil a móvil a través de la aplicación, lo que supuso el inicio del fin del servicio de SMS, por el que había que pagar unos céntimos a las operadoras para enviar breves textos de menos de 140 caracteres, hoy en desuso al menos para la mayor parte de los usuarios no profesionales (algunas empresas continúan empleándolo).
En 2010 se lanzó la aplicación para dispositivos con sistema operativo Android, ya con la opción de mensajería gratuita habilitada. Desde su inicio fue gratuita pero en 2013 se anunció que pasaría a ser de pago la primera vez que se empleara y éste tendría una duración de 365 días. Pasado el año, habría que volver a pagar y a cambio los usuarios no recibirían ni publicidad ni ningún otro tipo de molestia por emplear el servicio.
Facebook se hizo con ella en 2014 al pagar 19.000 millones de dólares, lo que fue en aquel momento la adquisición tecnológica más importante de la Historia. La compañía decidió que fuese gratuita para siempre, aunque a partir de 2020 ya sí que comenzará a mostrar publicidad en los Estados, contenidos efímeros que desaparecen a las 24 horas de su publicación, similar a las Stories de Facebook e Instagram.
El gran reto para WhatsApp llegará también el año que viene, puesto que la compañía ha anunciado que está trabajando para integrar la operativa de todas las aplicaciones de mensajería de Facebook. Esto supondrá que los usuarios podrán enviar un mensaje a través de Instagram Direct y responderlo a través de Facebook Messenger o WhatsApp, y viceversa. Todas las apps de la familia Facebook emplearán el mismo sistema de mensajería.